Il termine giapponese "bonsai" significa "piantato in un vaso". Un bonsai è un'opera d'arte vivente, una pianta perfetta in miniatura, identica in ogni aspetto alla sua controparte a grandezza naturale, ma molte volte più piccola.
Nel gioco da tavolo Bonsai, i giocatori assumono il ruolo di esperti maestri del bonsai che cercano di coltivare il proprio bonsai. Il giocatore che coltiverà il bonsai migliore sarà scelto per esporre la propria pianta nei Giardini Imperiali.
Durante il tuo turno, scegli e svolgi una delle due azioni disponibili: meditare o coltivare. Se mediti, seleziona una delle carte scoperte sul tabellone e prendila, insieme ai gettoni bonsai indicati sotto la carta scelta.
Se coltivi, puoi posizionare sul tuo bonsai le tessere che hai nella tua riserva. Puoi posizionare tante tessere quante sono i simboli totali sulla tua tessera seishi e su una o tutte le tue carte di crescita. Ogni simbolo ti consente di posizionare una tessera del tipo corrispondente.
Durante il turno in cui il tuo bonsai soddisfa o supera i requisiti di una tessera obiettivo ancora al centro del tavolo, devi immediatamente decidere se reclamare quella tessera o rinunciarvi per cercare di ottenere una tessera obiettivo più impegnativa.
Quando viene rivelata l'ultima carta del mazzo, si attiva la fine della partita. Ogni tessera del tuo bonsai vale una determinata quantità di punti.